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ソフトウェアは、次の2つの意味で使用される。
ソフトウェアは、コンピュータに処理させる手順を記述したもの。プログラムとほぼ同じ意味だが、ハードウェアと対比させて言うときに使う。単にソフトと呼ぶことも多い。
ソフトウェアは物理的なハードウェアと対比した言葉であり、電子回路網などのような物はコンピュータに処理をさせる手順を記述していても物理的な物であるので、ソフトウェアとは呼ばない。
ハードウェアとソフトウェアの中間的存在としてファームウェアがある。
広義には、ソフトウェアは情報システムを構成するあらゆる「機械装置以外のもの」を指すこともある。上に挙げたような（狭義の）ソフトウェアは勿論その代表格であるし、その他に、それらの取扱説明書や、「誰が何を担当するか」といった組織内の取り決めのようなものを含む。
さらに、コンピュータとは無関係の、映像や音楽等のコンテンツを「ソフトウェア」と呼ぶこともある。
分類
（狭義の）ソフトウェアを機能別に分類すると、以下のようになる。
ライセンス形態で分類すると、以下のようになる。
関連項目