1977年にアメリカで発売されたテレビゲームのゲーム機「アタリVCS」は、それまでゲーム機のハードウェアに内蔵されていたゲームソフトのプログラムROMをカートリッジにおさめて外部から供給できるようにし、これが爆発的な人気を博した。しかし多数のメーカーが参入した市場は質の低いソフトで溢れ、粗悪品をつかまされて嫌気の差していたユーザーは、やがてアタリVCSの市場そのものに見向きもしなくなった。
こうして1982年の年末商戦でアタリVCSの市場は崩壊し、一時30億ドルにもなった市場規模は一気に1億ドル未満にしぼんでしまった。これがアタリショックの全貌である。