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ベルリン生まれで、ミュンヘン、ライプツィヒ、ベルリン、ウィーンなどで活躍したが、ユダヤ系であったため、ナチスに追われ、フランスに逃れた。その後アメリカに移住、ニューヨーク・フィルハーモニックなどを指揮した。コロンビア交響楽団は、CBSレコード（現在はソニー・クラシカル）が、ビヴァリー・ヒルズで引退生活に入ったワルターの演奏のステレオ録音のために、ロサンザルス付近の音楽家により特別に結成した楽団であり、この組み合わせにより多くの演奏が残されている。
ワルターはグスタフ・マーラーの弟子にあたり、作曲家の死後に「交響曲第9番」、「大地の歌」の初演を行うなど、その権威として知られていた。他に、モーツァルトを得意としており、オーケストラを豊かに響かせながらたっぷりと歌わせる名人だった。またベートーヴェンの「交響曲第6番”田園”」（コロンビア交響楽団）やシューベルトの「交響曲第7番”未完成”」、モノラル録音のブラームス「交響曲第2番」「交響曲第3番」（以上ニューヨーク・フィルハーモニック）などの録音が名演奏として称えられている。