海兵隊除隊後、パサディナ・プレイハウスに学び、同期のダスティン・ホフマンと共にニューヨークで生活する。後にリー・ストラスバーグ主催のアクターズ・スタジオに学ぶ。ホフマンが映画出演を果たす一方、ハックマンは暫く泣かず飛ばずの状態が続いたが、1967年にアーサー・ペン監督の『俺たちに明日はない』でクライドの兄バックを演じて、しだいに注目されるようになる。そして、1971年にウィリアム・フリードキン監督の『フレンチ・コネクション』で粗暴なポパイ刑事を演じ、一躍世界じゅうの知るところとなり、アカデミー主演男優賞も獲得した。

以後、シリアスなドラマ、悪役、コメディと幅広い役柄をこなす大物俳優となった。1990年には心臓発作を起こして、引退も考えたが、現在も活躍中である。

主な出演作品

• 『俺たちに明日はない』（1967年）
• 『フレンチ・コネクション』（1971年）
• 『ブラック・エース』（1972年）
• 『ポセイドン・アドベンチャー』（1972年）
• 『スケアクロウ』（1973年）
• 『カンバセーション…盗聴…』（1974年）
• 『フレンチ・コネクション2』（1975年）
• 『弾丸を噛め』（1975年）
• 『遠すぎた橋』（1977年）
• 『ドミノ・ターゲット』（1977年）
• 『スーパーマン』（1978年）
• 『スーパーマンII　冒険篇』（1981年）
• 『レッズ』（1981年）
• 『アンダー・ファイアー』（1983年）
• 『ウィンター・ローズ』（1983年）
• 『地獄の7人』（1983年）
• 『ターゲット』（1985年）
• 『勝利への旅立ち』（1986年）
• 『スーパーマン4 最強の敵』（1987年）
• 『追いつめられて』（1987年）
• 『傷だらけの青春』（1988年）
• 『ミシシッピー・バーニング』（1988年）
• 『ブルーウォーターで乾杯』（1988年）
• 『BAT★21』（1988年）
• 『ザ・パッケージ』（1989年）
• 『カナディアン・エクスプレス』（1990年）
• 『訴訟』（1991年）
• 『ロシアン・ルーレット』（1991年）
• 『許されざる者』（1992年）
• 『ザ・ファーム 法律事務所』（1992年）
• 『ジェロニモ』（1992年）
• 『ワイアット・アープ』（1994年）
• 『クイック＆デッド』（1995年）
• 『クリムゾン・タイド』（1995年）
• 『ゲット・ショーティ』（1995年）
• 『バードケージ』（1996年）
• 『目撃』（1997年）
• 『エネミー・オブ・アメリカ』（1998年）
• 『トワイライト』（1998年）
• 『リプレイスメント』（2000年）
• 『ニューオーリンズ・トライアル』（2003年）