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海兵隊除隊後、パサディナ・プレイハウスに学び、同期のダスティン・ホフマンと共にニューヨークで生活する。後にリー・ストラスバーグ主催のアクターズ・スタジオに学ぶ。ホフマンが映画出演を果たす一方、ハックマンは暫く泣かず飛ばずの状態が続いたが、1967年にアーサー・ペン監督の『俺たちに明日はない』でクライドの兄バックを演じて、しだいに注目されるようになる。そして、1971年にウィリアム・フリードキン監督の『フレンチ・コネクション』で粗暴なポパイ刑事を演じ、一躍世界じゅうの知るところとなり、アカデミー主演男優賞も獲得した。
以後、シリアスなドラマ、悪役、コメディと幅広い役柄をこなす大物俳優となった。1990年には心臓発作を起こして、引退も考えたが、現在も活躍中である。
主な出演作品