1975年8月10日、ドイツのケンプテンで、クリミア・タタール系トルコ人の出稼ぎ労働者の両親の間に生まれ、トルコ国籍のドイツ移民2世としてドイツで育った。9歳のとき、母、姉と共に実家のあるトルコのエスキシェヒルに父より一足先に帰国したが、4年後に再び父のいるドイツへと戻った。

ドイツ帰国後、アマチュアのサッカー選手となったイルハンは、SVレンツフリード、FCケンプテンを経て、FCアウグスブルクの在籍中にこのユースチームで優勝、1年後に19歳でFCケルンに移籍した。1995年、家族の勧めで母国トルコでプロを目指し、アンカラのクラブチーム、ゲンチレルビルリイに入団したが、ドイツ育ちであったイルハンはトルコ語が不得手であったためにチームになじめず、練習に参加したのみで活躍の場を与えられないまま、半年でドイツに帰国した。

1997年、再びトルコでのプロ入りを目指し、トルコ2部リーグのクシャダススポルでデビューして注目を浴びた。1999年にトルコ1部リーグのサムスンスポルに移籍して好成績を残し、2001年には有力クラブ・チームの一つベシクタシュに移籍して2001-02年のシーズンに21ゴールを挙げ、得点王となった。

トルコ代表選手としては2001年10月のワールドカップ予選で初出場した。翌2002年のワールドカップ韓国-日本大会では、控え選手ながら準々決勝の対セネガル戦の延長戦で出場、決勝点となるゴールデンゴールを決めるなど、このチームの最多となる合計3得点を挙げ、トルコの3位躍進に貢献した。

トルコでもスター選手として人気のあるイルハンは、日本ではワールドカップでの活躍の結果、デビッド・ベッカムに次ぐ注目を集めた。女性週刊誌やワイドショーではたびたび彼の特集が組まれ、「イルハン王子」の愛称で女性を中心にファンを獲得し、写真集やDVDが発売されるなど一大ブームとなった。