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コンピュータウイルス（computer virus）のもともとの定義は、生物学的なウイルスと同様に「他のプログラムに寄生して自分自身の複製をつくることのできるコンピュータプログラム」のことであった。
具体的には「宿主」となるプログラムの一部を書き変えて自分のコピーを追加し (感染)、感染した宿主のプログラムが実行された時に自分自身をコピーするコードを実行させることによって増殖していくというものである。この自己複製という概念はジョン・フォン・ノイマンによって考案された。
しかし現在では一般にユーザの意図とは無関係にコンピュータ上にインストールまたは実行されるプログラムをさす。 ユーザやコンピュータに不利益な結果をもたらすものが多い。 単にウイルスということもある。
ウイルスが含まれたファイルは、ウイルスに感染しているという。感染したファイルを(多くの場合、感染していることを知らずに)複製することによりウイルスが広がっていくさまが、生物であるウイルスが増殖していくさまに似ていることからこの名前がついた。
ネットワーク普及以前は、フロッピーディスクなどで感染が広がったが、現在ではネットワークソフトウェアのセキュリティーホールを使って感染するもの、電子メールの添付ファイルを使って感染するもの、心理的な側面から広がるデマウイルスなどがある。