1940年ケンブリッジ大学卒業後、アメリカの原爆開発に参加した。戦後、核物理学から離れ、ロンドンのキングス・カレッジでＸ線回折によるDNAの構造研究を始めた。

彼のＸ線回折の写真を参考にして、フランシス・クリックとジェームズ・ワトソンがDNAの二重螺旋構造を発見した。

1962年彼らとともにノーベル生理学・医学賞を受賞することになる。