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アムステルダムのユダヤ人の家庭に生まれる。両親はポルトガルからオランダへ移住してきたセファルディム。幼少の頃より学問の才能を示しラビとなる訓練を受けたが、家業を手伝うために高等教育は受けなかった。伝統から自由な宗教観をもち、そのためにアムステルダムのユダヤ人共同体から破門・追放される。追放後はハーグに移住し、転居を繰り返しながら著述生活を行う。プファルツ選帝侯からハイデルベルク大学教授に招聘されるが、思想の自由が却っておびやかされることを恐れたスピノザは、これを辞退した。ハーグ移住後の生計は貴族の友人らから提供された年金による。レンズ磨きによって生計を立てたという伝承は、おもに敵対者から流された誤伝によるもの。
思想
神を自然の働き・ありよう全体と同一視し、当時のユダヤ教の信仰のあり方や聖典の扱いに対して批判的な態度をとったことで知られる。1656年7月27日に破門を受けたのは、このためだとされる。自然の法則に反するような奇跡は否定される。聖典にある奇跡などの話は民衆の想像力を刺激して心を動かすための作り話だとした。様々な儀式についても、それがユダヤ教徒全員にあてはまるものではないとした。
その思想は初期の論考から晩年の大作『エチカ』までほぼ一貫し、神即自然 (deus sive natura) の概念に代表される、非人格的な神概念と伝統的な自由意志の概念を退ける、徹底した決定論である。この考えはキリスト教神学者からも非難され、スピノザは無神論者として攻撃された。
スピノザによれば、自由意志は自然の法則を理解し、それを受け入れることにある。自然法則の完全な理解こそが、人が望みうる最も倫理的な目標であり、それは神を直接に知ること、知的愛に他ならない。
生前に出版されたのは1663年の「デカルトの哲学原理」と、匿名で出版された1970年の「神学・政治論」（Tractus Theologico-Politicus）のみ。「人間知性改善論」、「国家論」、「エチカ」、などは没後に出版された。これは部分的にスピノザ自身が出版を見合わせたためである。
同時代の哲学者達からは尊敬を受けており、訪問する者もあった。 肺病を患い、45歳の時にシェヴェニンゲンで短い生涯を終えた。