全ソ国立映画大学監督科で、アレクサンドル・ドヴジェンコやイーゴリ・サフチェンコなどの名匠の元で映画製作を学ぶ。いくつかの短編や習作を制作した後に、1964年に「火の馬」で長編映画デビューを果たす。この段階ですでにその独自のスタイルを確立していたが、ウクライナ映画行政局は、その既存の映画文法から激しく逸脱した自由奔放な表現を危険思想に基づくものと見なし、激しく糾弾。そして、彼が書いたそれ以降の10本の映画の企画をすべて却下するようになる。プライベートな生活もままならなくなったパラジャーノフは、当局の弾圧を逃れて1968年にアルメニアにて同名の詩人の生涯に着想を得た「サヤト・ノヴァ」を監督するも、完成したフィルムは当局から杜撰な扱いを受け散逸。また、1974年にはなんの前触れもなく不当な罪状で5年間の懲役判決を受け投獄される。しかし国際的な映画祭を通じてすでにその名声が高まっていたパラジャーノフを救うために、フェデリコ・フェリーニ、ロベルト・ロッセリーニ、ルキノ・ヴィスコンティ、フランソワ・トリュフォー、ジャン・リュック・ゴダールといったヨーロッパ中の映画人が抗議運動を展開。その成果もあって、1977年12月に釈放される。しかしその後もソ連当局からの危険人物扱いはやまず、重ねて２回の投獄に合い過酷な労働を課せられ、その身体を決定的に痛めつけられてしまう。ミハイル・ゴルバチョフ書記長就任後は出国を許され、映画も自由に制作できるようになったが体調は元に戻らず、自伝的作品と言われる「告白」の準備途中に肺炎で死去。あとには生涯に監督した４本の長編映画と、映画化されることのなかった多数の脚本と無数の絵画やコラージュ作品が残された。

パラジャーノフの映画は、いずれもほとんどまったく既存の映画文法から激しく逸脱し（おそらくは意図的に逸脱したのではなく、もともと映画的文法を考えることが出来ない芸術的思考の持ち主なのだろうと思われる）、自らの民族的なルーツを自ら賞賛するかのようにアルメニア・グルジア・アゼルバイジャンの文化的な装飾をコラージュ的で独自な画面構成でたたみかけるように見せていくことを主な特長としているが、それと同時に、恐ろしく懐の深いユーモアをも湛えており、その凄まじい色彩と相まって鑑賞者に映画体験を越えたある種の「生の恍惚感」とでも言うべきモノを与えずにはいられない。そしてそれがソ連当局による恐るべき弾圧のもとで製作されたことに気がつくとき、「恍惚感」は鑑賞者の中で「生そのものへの衝撃」へと変わるのである。

作品リスト

• 火の馬（1964年）
• サヤト・ノヴァ（1968年）……オリジナルのフィルムは散逸したと伝えられている。
• ざくろの色（1969年）……散逸した「サヤト・ノヴァ」のフィルムからセルゲイ・ユトケーヴィチ監督が再編集したもの。
• スラム砦の伝説（1984年）
• アシク・ケリブ（1988年）