ブリティッシュ・カウンシルは１９３４年に英国政府により創立され、１９４０年に王立憲章(Royal Charter)により組織化されました。総裁はエリザベスII世女王陛下、副総裁は英国皇太子殿下です。ブリティッシュ・カウンシルは英国では公益団体（非営利組織）として登録され、無所属（特定の省庁の直下に属さない）公的行政機関として運営されています。無所属公的機関とは、政府から独立した団体であるにも関わらず大臣がその最終責任を負っている公的機関のことです。ブリティッシュ・カウンシルは英国政府より助成金を受けてその目的を達成するために活動しています。無所属公的機関の多くはそれぞれの後援省庁から支援を受けています。ブリティッシュ・カウンシルの後援省庁は英国外務省です。

現在、ブリティッシュ・カウンシルは世界110カ国、218都市で活動しています。日本での活動は1963年にはじまり、50年以上の歴史があります。現在は東京、大阪、京都、名古屋にセンターを置くとともに、各地でのイベント開催やインターネットによる情報発信を通して、日本全国に向けて活動しています。

また、日英交流より活発にするために、日英両国の様々な団体と協力しながら、芸術、科学技術、スポーツ等を通した最新文化の紹介、英語教育・学習、英国留学・教育交流活動を行っている。