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アルトゥーロ・トスカニーニ（Arturo Toscanini, 1867年5月25日 - 1957年1月16日）は今昔問わず最も偉大な指揮者の一人である。イタリアのパルマに生まれ、パルマ音楽院の奨学金を得てチェロを学んだ。
オペラ劇場のオーケストラ（ロッシ・オペラ団）に加わり、1886年に南アメリカへの引越し公演に参加した。ところが、リオ・デ・ジャネイロでアイーダを上演した際、指揮者が聴衆にやじり倒されて指揮台を降ろされたため、トスカニーニは楽員に促されて指揮をとり、大成功を収めた。こうして彼の指揮者としての傑出したキャリアが始まった。
トスカニーニは1898年にミラノ・スカラ座の常任指揮者となり、1908年までその職にあった後、1920年代に再び戻った。
彼はニューヨークのメトロポリタン歌劇場で1908年から1915年まで指揮をとり、ニューヨーク・フィルハーモニック（1926年～1936年）とザルツブルク祝祭（1934年～1937年）でも演奏した。
トスカニーニはイタリアとドイツのファシズムの台頭に強く抗議してヨーロッパを去り、1937年合衆国に移る。その後いったん引退を表明していたが、復帰を望む声が高く、アメリカの石油資本を得て彼専用にNBC交響楽団が創立された。世界中から優秀な音楽家を集めたこのオーケストラでトスカニーニは1954年まで定期演奏を行った。ラジオでも彼の演奏は頻繁に放送され、近代マスメディアにとって最初のスーパースター指揮者となり、80歳代半ばに至るまで公演を続けた。当時のテレビ放送にも登場し、黎明期のVTRによる記録も残された。
彼の伝説的な演奏録音は膨大なものであり、多くのまさに比類なき優れた演奏を含んでいる。録音は主としてRCAによるNBC交響楽団とのものであるが、わずかにニューヨーク・フィルハーモニックやBBC交響楽団などへの客演の際の放送録音が残されている。
彼の演奏は新即物主義（Neue Sachlichkeit）と呼ばれる芸術の思潮を体現するものと言われ、ロマン的な表現主義を特徴とする当時の演奏、特にヴィルヘルム・フルトヴェングラーなどとは対極的な演奏スタイルであった。すなわち、「楽譜に忠実」で、感情移入過多でない演奏、あるいは作品全体のバランスを重視した「客観的」演奏といわれた。余計な（と考えられた）思い入れを排除するためインテンポ（楽譜のリズムを崩さない演奏）の早めの演奏が多く行われた。しかし、トスカニーニの演奏は決して「楽譜に忠実な、没個性な機械的演奏」とはいえない。歌謡的な部分のイタリア人演奏家らしい歌わせかたやクライマックスの高揚感などに、十分な「主観」あるいは「音楽的主張」をみることができ、全体として極めて高度な演奏を達成している。
トスカニーニは極度の近視だったが、眼鏡を使わずに指揮したため、暗譜で指揮するのが常であった。しかし晩年、演奏中に譜面を思い出せなくなり演奏が中断するという事件が起こったのをきっかけに、直ちに引退を表明した。引退に際し公開した簡潔な声明に、彼の演奏スタイルを重ね合わせることも可能であろう。
「私が、気が進まぬが指揮棒を置き、私のオーケストラに別れを告げねばならぬ悲しい時が来た」