ゲシュタルト心理学の最も基本的な考え方は、知覚は単に対象となる物事に由来する個別的な感覚刺激によって形成されるのではなく、それら個別的な刺激には還元できない全体的な枠組みによって大きく規定される、というものである。ここで、全体的な枠組みにあたるものはゲシュタルトと呼ばれる。

例えば絵を見てそれが線や点の集合ではなく「りんご」であるように見えることや、映画を見て複数のコマが映写されているのではなく動きがあるように見えることは、このようなゲシュタルトの働きの重要性を考えさせられる例である。