ハッブル宇宙望遠鏡とは地上約600km上空の軌道上を周回する反射望遠鏡である。長さ13.1メートル、 重さ11トン、 主鏡の直径2.4メートルのいわば宇宙の天文台である。大気や天候による影響を受けないため、地上からでは不可能な、高精度の天体観測ができる。

1990年にスペースシャトルディスカバリー号によって打ち上げられた。打ち上げ当初は映像のピントが合わない、太陽電池パネルの故障などのトラブルに見舞われたが、スペースシャトルによる幾度かのサービスミッションを経て、鮮明な宇宙の姿を捉えることができるようになった。

2003年1月16日：アメリカ航空宇宙局 (NASA) は今後、ハッブル宇宙望遠鏡の修理を行なわないと発表した。このままでは2007年に太平洋上に落下するものと予想されている。

スペースシャトル ディスカバリー号から見たハッブル宇宙望遠鏡（サービスミッションSTS-82での映像）


ハッブル宇宙望遠鏡が捕らえた宇宙:
左上："Tadpole" galaxy, 右上："Cone Nebula",
左下：オメガ星雲での恒星の誕生, 右下：衝突する渦巻き銀河 (これらの映像はNASAから提供された)

Table of contents

1 ハッブル宇宙望遠鏡の成果 2 ハッブル宇宙望遠鏡の歴史 3 新たな宇宙望遠鏡計画

ハッブル宇宙望遠鏡の成果

• シューメーカー・レビー第9彗星が木星に衝突する様子を克明に捉えた。（1994年）
• 太陽系外の恒星の周りに惑星が存在する証拠を初めて得た。
• 銀河系を取巻くダークマターの存在を明らかにした。
• 宇宙の膨張速度が加速しているという現在の宇宙モデルはハッブル宇宙望遠鏡の観測結果によって得られた。
• 多くの銀河系の中心部にブラックホールがあるという理論は、ハッブル宇宙望遠鏡の多くの観測結果によって裏付けられている。
• 1995年12月、ハッブル深宇宙(Hubble Deep Field)にて、北天のおおぐま座付近の全天の3千万分の1にあたる領域について詳細な観測を行い、数千にも及ぶ遠方の銀河系を撮影した。これに続き、ハッブル南天深宇宙(Hubble Deep Field - South)にて、南天のきょしちょう座付近の詳細な観測を行った。 双方の観測結果は非常に似かよっており、宇宙は大きなスケールに渉り均一であること、地球は宇宙の中で典型的な場所を占めていることを明らかにした。

ハッブル宇宙望遠鏡の歴史

• 1990年4月24日：スペースシャトル ディスカバリー号によって打ち上げられる。
• 1993年12月：初のサービスミッション、光学系の修理を行う。これにより鮮明な画像が得られるようになった。
• 1997年2月：2度目のサービスミッション(STS-82)、NICMOS（近赤外カメラ及び多天体分光器や、STIS（宇宙望遠鏡撮像分光器）などの取り付けを行った。
• 2003年1月16日：アメリカ航空宇宙局 (NASA)は今後、ハッブル宇宙望遠鏡の修理を行なわないと発表。

• ハッブル宇宙望遠鏡の後継機としてジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST)の打ち上げが2011年に予定されている。主鏡の直径は約6.5mであり、ハッブル宇宙望遠鏡よりもさらに高性能化が図られている。月の裏側のラグランジュポイント(L2)に位置することで、地球近傍のチリの影響を避け、より高精度の観測を可能としている。