未発表の作品に与えられる賞（新人賞）の一種だが、特に応募期間が設けられていないこと、枚数の上限が設定されていないこと、「メフィスト」の編集者が下読みから受賞の決定までを行うことが他の賞と異なる点。
つまり、編集者の目に留まった作品はすぐにでも出版される可能性があるということで、現在最もデビューのしやすい賞といえる。

いわば「持ち込み」を制度化したような賞であり、この賞の創設には、持ち込みによってデビューした京極夏彦の存在が大きい。

受賞賞金等は与えられないが、受賞＝出版であるため、規定の印税が賞金代わりとなる。
受賞作は講談社からノベルスの形態で出版されることが多いが、ハードカバーで出版される作品など若干の例外もある。

「究極のエンターテインメント」つまり面白ければ何でもありというキャッチフレーズで作品を募集しており、従来の推理小説やSFにはおさまりきらない個性的な作品が集まる。
事実、この賞でデビューした小説家（「メフィスト賞作家」と呼ばれることがある）は「一作家一ジャンル」といってもよいほどに（よくも悪くも）個性的な作品を書くことが多い。

歴代受賞者一覧