被写体は、伝統的に女性が大半を占める。裸体画の伝統を継承して初期は美術のモデルが務めたが、やがて性風俗の一環として定着し、娼婦・風俗嬢が被写体の主流となった。現代においては、女性(時には男性も)がセクシュアルな身体的魅力を表現する手段として用いられることがほとんどで、被写体もアイドル・俳優から一般の人まで、さまざまである。
作品の傾向としても、彫刻のように美しく撮影したものから、生活臭の強い作品や、極端には、薄汚い作品、一般に不快感を催すような作品もある。(性器や性行為を撮影した性的側面の強い写真は、裸体を撮影していても通常は「ヌード写真」とは呼ばないことが多い)
また、撮影される目的を見てみると、芸術的鑑賞のための作品がある一方で、性的な興奮を起こさせることが目的の作品もある。なお、撮影者の意図と鑑賞者の考えが一致しないことは、よくあることであろう。

以上のようにヌード写真には、さまざまのものがあるが、そのうちで、「このような作品が最も価値がある」とは、一概には言えないようである。
また、一部のヌード写真については、誰が撮影したのかがほとんど問題にされない作品、または、（問題にされないから）誰が撮影したのか明示されていない作品もある。

ちなみに、以上は、おおむね、商業的なヌード写真（出版等の形で公表されることが前提となっている、または、昔の作品などで事実公表されている作品）を想定した記述であるが、これとは別に、私的な、必ずしも公表を前提としないヌード写真というものも、もちろんある。

この分野で有名な写真家としては、

昔であれば、

野島康三、沢渡朔、デヴィッド・ハミルトン

最近であれば、