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ハンセン病の名は、らい菌を発見し、この病気の原因を突き止めたノルウェーのアーマー・ハンセンの名に因む。
感染・発症すると、神経が侵され、皮膚症状が現れたり、病状が進むと身体に変形が生じることもある。らい菌の感染力は極めて弱く、感染しても発病するのは稀であり、体力や抵抗力が非常に弱くなっている時に発病する。
以前は不治の病とされていたが、1943年に治療薬「プロミン」が発見され、さらに効果の上がる新薬や治療方法も開発された結果、薬によって完治できる病気になっている。
その外見上の特徴や、遺伝病だという誤解などにより、患者に対する激しい差別・偏見が生まれ、「らい予防法」制定により療養所に強制的に隔離するという政策がとられていた。
「らい予防法」は1996年にようやく廃止され、現在では一般の病院や診療所で健康保険で治療できるが、今なお誤解や偏見が残っている。
現在、全国13か所の国立ハンセン病療養所に約4500人が入所している。ほとんどがすでに治癒している元患者であるが、平均年齢75歳という高齢のためと、かつて行われた強制断種手術のために子供がいない元患者が多いことから、介護を必要として療養所に入所しているのが実情である。
2003年11月、療養所入所者のアイレディース宮殿黒川温泉ホテルへの宿泊が拒否された問題で、療養所やホテルを所轄する厚生労働省はハンセン病について、「旅館業法第５条第１号及び公衆浴場法第４条にいう『伝染性の疾病』には該当しません。」と明記した通達を出した。
過去にも同様に、元患者が金沢市内のホテルで宿泊を断られた報道もあり、石川県が2001年7月5日付けで、同様の通達を出したことがある。