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北海道でのみ行われる独自の競馬競走のスタイルで、一般の競馬で見られるサラブレッド系種のような軽種ではなく、古くから農耕のために利用された「ばんえい馬」（重種）という体重約1トン前後の巨体馬が、騎手の乗るそりを引っ張って、2箇所の小山状の障害が設置された直線200mのセパレートコースを走るという形でレースが行われる。
現在は北見競馬場、岩見沢競馬場、帯広競馬場(以上専用)、旭川競馬場(平地併用)の北海道内4箇所の会場で持ち回りで開催しており、障害の高さや砂質などが競馬場それぞれに異なっている。
引っ張るそりは最低でも500キロ。格の高い競走ほどそりの重量は重くなり、最大で1トンのそりを引っ張ることになる。従って、格の高い競走ほど走破時計は遅くなる。また、そりの最後部が決勝線を通過しなければ到達したことにはならない。
ばんえい競走の一番の見せ場は第2障害の手前である。各馬はここで一旦脚を止める為、ここで馬の息を整えて、一気に障害を越えることが最も重要である。
また、ばんえい競走は200mを1分以上(長い時には5分以上)をかけて争われる為、スタンドに接してコースがある北見競馬場では、馬が走っている（歩いている）横を歩きながら観戦することができる。
ばんえい競走は日本独自の競馬競走であり、地方競馬の北海道4市連合(北見市、帯広市、旭川市、岩見沢市)のみが開催している。