冠位十二階の制度は、第一回遣隋使を600年（推古8）に派遣した時の教訓から編み出されたものであった。七世紀の東アジア情勢を考えると、倭国にとって随との国交を開いておくことが是非必要であった。因みに、『隋書』倭国伝に、倭国の使者が隋都長安の大興城まで行き、高祖文帝に接見したことが書かれていることから、遣隋使の初めての派遣を607年（推古15）とするのは、『日本書記』編纂者の改竄であることが分かる。（→上表文#遣隋使）

以下の12の位階があり、冠の色で区別した。

1. 大徳 （だいとく）（紫）
2. 小徳 （しょうとく）（同上）
3. 大仁 （だいにん）（青）
4. 小仁 （しょうにん）（同上）
5. 大礼 （だいらい）（赤）
6. 小礼 （しょうらい）（同上）
7. 大信 （だいしん）（黄）
8. 小信 （しょうしん）（同上）
9. 大義 （だいぎ）（白）
10. 小義 （しょうぎ）（同上）
11. 大智 （だいち）（黒）
12. 小智 （しょうち）（同上）

『日本書紀』推古十一年十二月条 十二月戊辰（ぼしん）朔壬申（じんしん）、始めて冠位のことを行う。大徳・小徳・大仁・小仁・大礼・小礼・大信・小信・大義・小義・大智・小智、併せて十二階、並びに当色の？（あしぎぬ）を以てこれを縫う。頂（いただき）は撮（と）り総（すべ）て嚢（のう）の如くにして、縁（もとはり）を着く。唯だ元日には髻華（うず）を著す。「髻華、此をば宇孺（うず）という」

十二年春正月戊戌（ぼじゅつ）、始めて冠位を諸臣に賜うこと各差（おのおのしな）あり。 （？は糸偏に施の方偏を取った字）

ここでは、具体的な色を書いていない。色の深浅の区別は、養老令からである。「当色」は、位階相当の色として、五行思想に基づいた五常の徳目（仁・礼・信・義・智）の青・赤・黄・白・黒が考えられる。徳は、五常の徳目を統べる意があることから、漢代以降、帝王の色として尊ばれた「紫」を充てた推測できる（『漢書』天文志）。