幼時から京都の安国寺で修行し、後に何人もの僧について学んだ。
応永27年（1420年）に京都の大徳寺の高僧華叟宗曇(かそう　そうどん)より印可と一休の名を受け、以後は詩・狂歌・書画と風狂の生活を送った。
応仁の乱後の文明6年(1974年)に勅命により大徳寺の住持(第47代)に任ぜられ、寺には住まなかったが、再興に尽力した。88歳で酬恩庵で没した。天皇をはじめ、民衆からも慕われた。
著書(詩集)は「狂雲集」「骸骨」など。

自由奔放で、奇行が多かったらしい。例を挙げれば、

• 印可の証明書を火中に投じた。
• 仏教の戒律で禁じられていた飲酒・肉食や女犯（性交）を行い、盲目の「森侍者(しんじしゃ)」という側女がいたり、「岐翁紹禎」という実子の弟子がいた。
• 木刀を差したり、風変わりな格好をして街を歩きまわった。などである。