中華民国期には、中国国民党と、時に協力し（1924年の第一次国共合作）、時に敵対し（1927年の蒋介石による4・12クーデター（上海クーデター）により国共分裂）、軍閥および日本との戦いを続けた。
当初は、コミンテルンの指導が強く、また、ソ連への留学生が中国共産党の指導者であったこともあり、中国の現状や特殊性（都市よりも農村）を理解していないコミンテルンの指導に忠実に従ったために、第一次国共合作に固執しすぎたり、また、国共分裂後は、極左冒険主義に走りすぎ、一方で並行して、中国国民党からの熾烈な白色テロの標的ともなったため、中国国民党と比較しても、十分な抵抗勢力とはなりえなかった。
しかし、1934年からの長征中に開催された遵義会議（1935年）において毛沢東の指導権が確立したのちは、むしろ、中国国民党よりも強大な勢力となり、1936年の西安事件（西安事変）をへて、1937年に第二次国共合作を成立させ、日本を中国大陸から駆逐し（1945年）、ついで、国共内戦により中国国民党を駆逐し、1949年には、中華人民共和国を建国した。