モデル生物は生物学、特に分子生物学とその周辺分野において、普遍的な生命現象の研究に用いられる。

生物は進化の過程で代謝や発生などの機構を再利用してきた。つまり基本的な生命現象は進化的に保存されていると言える。例えば細菌の遺伝子発現の概念、酵母の細胞周期の制御機構、ショウジョウバエの発生機構などは、ヒトにもおおむね当てはめることができる。これによってモデル生物研究に有効性が与えられる。

経済的、生物学的に利点を持つものがモデル生物として選ばれる。まずは飼育・培養が容易であることが重視される。あまりに大きなものや、成長の遅いもの、特殊なエサが必要な生物が適さないのは明らかである。また近年はゲノムサイズが小さいことが注目されている。

下に有名なモデル生物を挙げる。系統分類については生物の分類を参照。

モデル生物とその主な研究分野一覧