データ放送のもっとも大きな特徴は、規定されるのがデータを伝送するための規格だけで、データを処理、表示するための規格は法律などによって厳密には規定されないことである。 このため、同様にデジタルデータを送信するにもかかわらず、文字放送やデジタル放送でのテレビ放送、ラジオ放送などは狭義のデータ放送から外れることになる。
しかし、デジタル放送で行うための規格を厳密に規定しているにもかかわらず、一般にデータ放送として扱われるものもあるため、その定義は混沌としている。

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