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パーリ語(paali)
多量の文献を持つ南伝仏教経典で主に使用される言語。中期インドにおけるアーリヤ系言語、プラークリット語を代表する言語。使用歴は長く、釈迦の教説を説いた経典の偈(げ)の古層は前3世紀ころまで遡る。さらに経典の散文、その注釈は、5-6世紀以後にまで及び、その後も今日までスリランカ(セイロン島)を中心として、この言語を使用した新しい文献がある。
パーリ語は上座部仏教経典のための文語であり、元来どの地方の方言であったかは不明確である。古い伝説ではマガダ語からの派生であると言われるが、アショーカ王碑文との比較から西インド起源とする説が有力である。
最古の仏教文献は、釈迦の故郷であるマガダ地方の東部方言からパーリ語へ翻訳されたと推定されている。このために、パーリ語はアショーカ王碑文のうち西部のギルナールの言語に最も近いが、その中にマガダ語的な要素が指摘されている。
サンスクリット語(梵語)とくらべると、例えば「息子」が((sanskrit) putra)が((pali) putta)となるように子音の同化が目だち、また｢刹那｣((sanskrit) kSaNa)が((pali) khaNa)のような変化もみられる。しかし、他のプラークリット語よりはサンスクリット語に近い。名詞、動詞の組織は基本的にはサンスクリット語と同じである。ただ名詞では格の融合、動詞では態の差別、過去時制の差別が明確ではない。さらに構文は、一般に定動詞表現が中心であり、語順が一定して動詞が文末にくる。語彙はときにサンスクリットより古い形をもつ。例えば「ここに」は((sanskrit) iha)より古形の((pali) idha)となっている。