マルタ騎士団は、カトリックの騎士修道会であり、国際連合にオブザーバーとして参加する主権実体（sovereign entity）である。十字軍時代のパレスチナに発祥した聖ヨハネ騎士団が現在まで存続したもので、正式名称はロードスおよびマルタにおけるエルサレムの聖ヨハネ病院独立騎士修道会（伊：Sovrano Militare Ordine Ospedaliero di San Giovanni di Gerusalemme di Rhodi e di Malta, 英：Sovereign Military Hospitaller Order of St. John of Jerusalem of Rhodes and of Malta）と言う。

十字軍勢力がパレスチナから追われた後はロードス島を根拠とし、聖地巡礼をするキリスト教徒の重要な経由地の守護者、ムスリム（イスラム教徒）に対する聖戦の実行者として活躍したが、1522年、オスマン帝国のスレイマン1世によりロードス島は陥落。本拠をマルタ島に移して、マルタ騎士団と呼ばれるようになった。しかし1798年、ナポレオン・ボナパルトの侵攻によりマルタ島を奪われ、領土を失う。

領土を失った後も、マルタ騎士団は伝統的に独立国家と同様の主権を有しているとされるが、正確な性質は不明瞭である。本部として、ローマに建物一棟を保有し、バチカンのようにイタリアから独立領土として承認されてはいないものの、建物内はイタリアから治外法権を認められてた領域である。従って、これを一種の大使館と見なすこともできるし、領土と見なしてバチカンよりも小さな国家であると見ることもありうる（国家と見なして、マルタ騎士団国と日本語で呼ばれることもある）。

国連は、マルタ騎士団を「非加盟国」としてではなく、「オブザーバーとして参加するために招待を受ける実体（entity）あるいは国際組織」のひとつとして扱っており、国としては認めていない。マルタ騎士団は世界の約75か国と外交関係を持ち、在外公館を保有しているが、2003年現在、日本はマルタ騎士団を国として承認しておらず、外交関係も持たない。