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| ネコ科 (Felidae) | ||||||||||
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| 生物の分類 | ||||||||||
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| 亜科、属 | ||||||||||
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ネコ亜科 ヒョウ亜科 チーター亜科 詳細は記事参照 | ||||||||||
ネコ科 (Felidae) は、脊椎動物門哺乳綱ネコ目に属する動物の一科。ネコ科に属する属、種は他の食肉目に属する科の動物より厳密に肉食である。これはネコ科の動物（種）同士が、他の食肉目の動物であるカコミスルやハイエナ、マングース同士よりも進化の過程上近い位置にいるからと考えられている。
最初のネコ科の動物が現れたのは始新世のことであり、40万年程度昔のことである。もっとも身近な種であるイエネコが人間に飼われ始めたのは4000年から7000年前からとされている。ネコ科の種は幅広い環境に適応しており、アフリカから西アジアにかけて野生の個体が生息している。生育地の多くは保護されており、猟などは禁止されている。
ネコ科はおおまかに大型ネコと小型ネコに分類される。大型の物にはよく知られた猛獣であるライオン、トラ、ヒョウ、ジャガー、チーターなど含まれる。ほかにオオヤマネコ、ピューマ、ボブキャットなどがネコ科に属する。
体長に比べ体は細く筋肉質であり、特に非常に強力な後ろ足を持つ。動物の中で最速の時速 110km で走る脚力を持つチーターや、6メートル以上ジャンプするユキヒョウ、木からジャンプして飛ぶ鳥を捕食する種などもある。多くの種は木に登ることが得意である。
ネコ科の動物の耳は頭の上部に位置し、目と同じく前面を向けることで人間の耳よりも高い指向性を持つ。種によっては10万Hzまでの帯域をカバーし、音によって獲物との距離を測ったり音源を特定するための道具となっている。耳を動かして向きを変えたり、閉じたりすることができることもネコ科の動物の特徴である。
前後四肢に出し入れ可能な鋭い爪を持ち、獲物を捕らえる武器としたり、木に登るための道具として使用する。足の裏には肉球があり、足音を消す役割と体への衝撃を抑える両方の役割を持っている。イエネコやライオンなどサバンナで活動する種を除いて背中に明細模様を持つ種が多い。
ネコ科の生物は肉のみを食料とする種も多く、ほとんどは地域的に食物連鎖の頂点にいる。よって、地域での自然破壊と野生動物の減少に従い、多くの野生種は野生絶滅の危機に瀕し、保護地域で生存するのみとなっている。さらに、毛皮を求めて人間に乱獲され、イエネコ以外の種はワシントン条約でも取引禁止に指定されている。飼育によって繁殖できる種もあり、個体絶滅に近い物は数種類だが、生態がよく研究されていない種も多いのが現状である。
特徴
ネコ科の動物は肉食であるため、動物の狩りに特化された様々な特徴を持つ。目は体の前方を向き、立体視が可能で獲物までの距離を正確に測ることができる。網膜内に光の反射層（タペータム）があり、弱い光でも感知できる構造の目になっている。そのため暗いところでネコ科の動物の目は光って見える。これは多くは元々夜行性であり、森で活動していたためと考えられている。瞳孔が明るさに応じて開いたり閉じたりし、明るさの変化への適応が速い。生態
体の構造上、夜行性の種が多い。単独で狩りをする種がほとんどで、ライオンを除いて群れを作る種は無い。森や茂みの中で生活する物が多く、体の特徴を生かして哺乳類、鳥類、魚類などの獲物を捕らえる。オーストラリア、ニュージーランドと南極大陸を除いてほぼ全ての箇所に野生の種が存在していたが、野生の個体数は減少の一途をたどっている。ネコ科の動物
ネコ亜科 Felinae
ネコ属 Felis
Otocolobus
Catopuma
Profelis
Prionailurus
オオヤマネコ属 Lynx
カラカル属 Caracal
Leptailurus
Herpailurus
Oncifelis
Oreailurus
Leopardus
ピューマ属 Puma
ヒョウ亜科 Pantherinae
Pardofelis
ウンピョウ属 Neofelis
ユキヒョウ属 Uncia
ヒョウ属 Panthera
チーター亜科 Acinonychinae
チーター属 Acinonyx
ネコ科の化石