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家督相続後は九州へ勢力を拡大しようとする毛利氏と争い、これを退け筑前国・筑後国・豊前国にも勢力を拡大した。
豊後へ布教にやってきた宣教師のフランシスコ・サビエルの活動に興味を覚える。1578年（天正6）にキリスト教の洗礼を受けた為、キリシタン大名としても有名。洗礼名はドン・フランシスコ。
同年、日向国耳川にて島津氏との戦いに大敗、以降島津氏と龍造寺氏の侵攻を受け、豊後国内にも攻め込まれる。
その後上洛し、豊臣秀吉に支援を乞う。そして秀吉の九州征伐に参戦し豊後国を安堵した。
関連項目
大友宗麟を描いたドラマ
「大友宗麟～心の王国を求めて～戦国の世において平和な国づくりを目指した武将宗麟の波乱の人生」NHK正月時代劇（2004年1月4日放送）