生体内に存在する物は主にrRNA、tRNA、mRNAに大別され、最も大量に存在するrRNAは全体の8割程度、次に多いtRNAは10数%、mRNAは数%とされる。他にsnRNA、snoRNA、gRNA、miRNAなどがある。RNAはDNAと比較して無生物的に合成されやすいことや触媒作用を持っていることなどから、最初の生物は遺伝情報の貯蔵媒体としてRNAを使用し、後にDNAが用いられるようになったと考えられている。また酵素としてもRNAを利用していたとする説がある。酵素活性をもつRNAをリボザイム (ribozyme = ribose + enzyme)と呼ぶ。