もともとは1869年、北海道に11国86郡が設置されたときに、天塩国上川郡、石狩国上川郡、十勝国上川郡として誕生した(それぞれ天塩川、石狩川、十勝川の上流部を意味する)。このため、次の3地域に分けて扱われることが多い。