1869年に天塩国天塩郡として誕生し、1897年の支庁設置により増毛支庁(1914年から留萌支庁)の管轄下に入った。第二次大戦後に支庁の管轄区域の見直しが行われ、1948年に豊富町が宗谷支庁に移管され、郡内を支庁界が通過することになった。