別称として、世界公会議、エキュメニカル公会議、また東方正教会に属する日本ハリストス正教会では全地公会と呼ばれる。

最初の公会議は325年の第1ニカイア公会議であった。この類の宗教会議は、しばしば皇帝が召集しまた議長を務めるなど、世俗権力の下で執行されることが多かった。そのため、ローマ使徒座を首位とする西方教会（カトリック教会）では、ローマ教皇（教皇）自ら出席せずにその特使（枢機卿）を派遣して、後に教皇が決議を承認するという形式が慣例であった（現在のカトリック教会の教会法では、教皇による召集が義務となっている）。

現在、カトリック教会は、1962-65年第2ヴァティカン公会議までの21回の公会議を認めている。なお公会議によっては、後の公会議や教皇の勅令によって、公会議の無効、または議決の部分的修正がされる場合がある(「エフェソス強盗会議（陰謀公会とも）」「コンスタンツ公会議」など）。

1378年以後、対立教皇が生じ、これを解決するためにコンスタンツ公会議が召集された。このとき公会議首位説が決議され、後のバーゼル公会議で教皇首位説に覆されることになった。

一方、東方教会で認める公会議はまちまちである。東方正教会は基本的には787年の第2ニカイア公会議（第7回公会議)までの7回の公会議のみを認めている。資料によってはフィレンツェ公会議を第8公会議とする場合もある。

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1 公会議対応表 1.1 参照 (外部リンク) 1.2 関連記事

公会議対応表

• 第1回　325年 第1ニカイア公会議 -　アレイオス派排斥およびニカイア信条採択、復活祭制定
  
• 第2回　381年 第1コンスタンティノポリス公会議 - 三位一体論の定義、ニカイア・コンスタンティノポリス信条採択
• 第3回　431年 エフェソス公会議 - ネストリオス派の排斥とテオトコス教義の確認
• 第4回　451年 カルケドン公会議 - 単性論（449年エフェソス教会会議の決議）の排斥
• 第5回　553年 第2コンスタンティノポリス公会議 - カルケドン議決の再確認および聖母の終生童貞の確認（三章論争）
• 第6回　680年-681年 第3コンスタンティノポリス公会議　- 単意論の排斥
• 第7回　787年 第2ニカイア公会議 - 聖像使用の教義の確認

• 第8回　869年-870年 第4コンスタンティノポリス公会議 - コンスタンティノポリス総主教フォティオスの追放 - 東西分裂の一因
• 第9回　1123年 第1ラテラノ公会議 - 聖職叙任権闘争
• 第10回　1139年 第2ラテラノ公会議 - 教会改革とアルノルド･ダ・ブレシア追放
• 第11回　1215年 第3ラテラノ公会議 - 教皇選挙法改正
• 第12回　869年 第4ラテラノ公会議 - 異端審問および十字軍の制定

• 第16回　1414年-1418年 コンスタンツ公会議 - シスマ終結、フス断罪、公会議首位説の決議
• 第17回　（東方正教会では、フィレンツェの会期のみを指して「第八全地公会：第8回目の公会議」とする場合がある） 1431年-1445年 バーゼル・フェラーラ・フィレンツェ公会議 - 教皇首位説（コンスタンツ公会議の修正）、フィリオクェ問題の決議