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日本語を母音と子音とで分類し、縦横の表に並べたものである。（伝統的には、縦書き文の要領で、縦に母音の変化、行ごとに子音の変化を表現する）
日本語では単純母音が５つしかないこと、子音それぞれとの組み合わせがほぼ完全対応であること、などが、仮名を理解する手段として五十音をわかりやすく手軽なものにしている。
ただし表上で欠落したり重複したりしている文字、五十音図以外の発音、などもあり、正しくは五十の音の仮名で日本語の全ての文字及び発音を説明しているわけではない。
| あ段 (母音a) | い段 (母音i) | う段 (母音u) | え段 (母音e) | お段 (母音o) | |
| あ行 (子音無) | あ、ア | い、イ | う、ウ | え、エ | お、オ |
| か行 (子音k) | か、カ | き、キ | く、ク | け、ケ | こ、コ |
| さ行 (子音s) | さ、サ | し、シ | す、ス | せ、セ | そ、ソ |
| た行 (子音t 一部ch,ts) | た、タ | ち、チ | つ、ツ | て、テ | と、ト |
| な行 (子音n) | な、ナ | に、ニ | ぬ、ヌ | ね、ネ | の、ノ |
| は行 (子音h 一部f) | は、ハ | ひ、ヒ | ふ、フ | へ、ヘ | ほ、ホ |
| ま行 (子音m) | ま、マ | み、ミ | む、ム | め、メ | も、モ |
| や行 (子音y) | や、ヤ | ゆ、ユ | (え/江、エ/なし) | よ、ヨ | |
| ら行 (子音rまたはl) | ら、ラ | り、リ | る、ル | れ、レ | ろ、ロ |
| わ行 (子音w) | わ、ワ | ゐ、ヰ | (う、ウ) | ゑ、ヱ | を、ヲ |
| ん、ン | |||||
五十音図には通常「ん」は含まれない。濁音、半濁音、小さいゃゅょ関連、の表化は後日。(必要ない？)
一方、五十音の考え方が普及する以前の仮名を覚える方法としては、「あめつちの歌」「太為爾（たゐに）の歌」「いろは歌」などの手習い歌があった。これらは歌を丸暗記することで仮名文字を漏らさず覚えようとする試みであり、体系的な理解の助けにはならない反面、その歌唱の面白さが現代でも人の興味を惹き付けている。