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正式には、健康食品のはっきりした定義はなく、食品の一部に過ぎないが、一般的に「健康食品」と呼ばれるものは、ビタミンやカルシウムなど特定の栄養素を補給する「サプリメント」や、ニンニクやスッポンなど、滋養強壮に良いとされるか、痩身や体調の向上に役立つことを間接的に表現する方法で、効果があるといわれている特定の動物や植物のエキスや粉末、抽出物質（例・食物繊維など）を錠剤にしたり、カプセル化したりして、医薬品と似た形態で販売されているものが多い。
販路としては、ドラッグストアやスーパーマーケットを中心とした一般店舗で販売されるほか、訪問販売などの商材に使われることも多い。販売方法によっては、ガンなど病気に効くなどのセールストークが使われることも多く、しばしば薬事法との関連で問題を起こすことがある。
現在こうした食品について、専門的な助言、管理をすることのできる資格には、サプリメントアドヴァイザーとフードコーディネーターがある。前者を取得するために必要な資格には、理容師、美容師なども含まれる。所定の講習会に参加し、そこが学習した内容についての試験の合格すれば取得できる。 より専門的な資格が必要との声に応えて、医療・農学・薬学系の分野で、大学の課程内で健康食品管理士という資格を取得できるコースの設置準備が進みつつある。