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ある学校に入学できる定員が制限されており、かつその学校に入学志願者が定員より多い場合、定員分だけを選抜する。もっとも、志願者が定員に達していなくても、志願者のレベルによる選抜を行うために実施されることもある。
日本では、高等学校や大学あるいは国立・私立の小学校・中学校には、入学試験がある。また、その他の各種学校でも入学試験が行われることが多い。
先進国では一般に社会的キャリアを目指して、よい学校、よい大学に入るため、かなり過酷な進学競争が行われる。これは一種の文明病だとも言われる。欧米、日本から、これは韓国、台湾、中国、シンガポールなどにも広がってきた。
日本での入学試験の特徴として、入学後の進級試験や卒業試験に比べて難度の高く設定されている場合が多いという点が挙げられる。これにより、特に大学に入学後の学生が勉学に怠惰になるなどの悪影響が指摘されている。