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1948年設立。本部はジュネーブ。設立日である4月7日は、世界保健デーになっている。
WHOにおける健康の定義は、「完全な肉体的、精神的及び社会福祉の状態であり、単に疾病又は病弱の存在しないことではない。」（WHO憲章前文より）とされており、かなり広い目標を掲げている。
そのために、病気の撲滅のための研究、適正な医療・医薬品の普及だけでなく、ベーシック・ヒューマン・ニーズ（BHN）の達成や、健康的なライフスタイルの推進にも力を入れている。
現在の加盟国は、192カ国（2003年5月現在）。
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