伏見宮邦家親王の第九子。孝明天皇の父である仁孝天皇の養子として11歳で親王宣下を受けて能久親王の名を受けた後、出家得度して青蓮院門跡を相続。1867年、江戸に下って上野の寛永寺に入り、日光輪王寺門跡、天台座主となった。この頃の名を輪王寺宮公現法親王（りんのうじのみや くげんほっしんのう）という。

輪王寺宮は戊辰戦争で上野戦争を避けて東北に逃れ、仙台藩に迎えられて奥羽越列藩同盟の盟主に擁立された。仙台藩が新政府軍に降伏した後は京都で蟄居を申し付けられるが1869年、許されて伏見宮家に復帰。還俗して北白川宮家を相続し、北白川宮能久親王と呼ばれた。

還俗後は陸軍に入り、ドイツに留学。帰国後は陸軍少将、さらに中将に昇進。1895年、日清戦争によって日本に割譲された台湾平定に第1師団長として出征中に台南で病に倒れ、死亡した。死後、陸軍大将。

東武皇帝は即位していたか？

戊辰戦争中の1868年、奥羽列藩同盟が仙台に迎えた輪王寺宮公現法親王を東武皇帝あるいは東武天皇と称しミカドに立てたという説がある（逸見英夫「東武皇帝 戊辰戦争に消えたもう一人の天皇」等）。

佐々木克説によると、奥羽列藩同盟の盟主となった輪王寺宮を天皇に推戴し年号を「大政元年」とする構想があったにすぎないとする。