大陸合理主義の思想的内容は、通常、当時のイギリスにおいてロック、ヒュームらによって担われていたいわゆるイギリス経験論との対比で理解される。

イギリス経験論においては人間は経験を通じて様々な概念を獲得すると考えられたのに対し、大陸合理主義者は生与の能力である理性が既に基本的な概念の一部を含んでいると考えた。また、真理の探究において、合理主義者は感覚を通じて得られた情報やそれをめぐる省察ではなく、理性の能力を用いた演繹を重んじる。