20歳の時、奉公人として上京。両替商から出発し、安田銀行（現在のみずほ銀行）を設立、損保会社（現在の損保ジャパン）、生保会社（現在の明治安田生命）を次々と設立し、金融財閥としての基礎を築く。弾丸鉄道計画や、帝国ホテルの設立発起人、日銀の監事など、この時代の国家運営にもかかわる大実業家である。「明治期の金融王」と呼ばれる。