大阪の人。遊廓で私生児として生まれ、紙油商の上田家に養子として育てられ、学識を蓄えた。両手の指が不自由だったと言われる。1768年に成立した代表作『雨月物語』は江戸期でも特に重要な戯作文芸。他に『春雨物語』などを残した。歌人、国学者としても活躍し、本居宣長との論争が知られている。

ほぼ同時期に江戸で活躍した読本作者には曲亭馬琴がいる。

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