国家として初めて祝ったのは、明治元年九月二十二日（旧暦、1868年）に天長節として祝ったときである。明治六年（1873年）の太陽暦採用後、11月3日に変更。その後、その時代の天皇の誕生日にあわせて、大正時代は大正天皇の8月31日、昭和時代は昭和天皇の4月29日と変更され、平成となった1989年からは12月23日が天皇誕生日である。