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外来語は、外国から入ってきた言葉。借用語の一種。
日本語の場合、室町期以前に中国語などから入ってきた漢字を用いた語は含まず漢語とよぶ場合が多い。主に欧米から入ってきた語(カタカナ語)を外来語と呼ぶ傾向がある。
古くは16世紀にポルトガルから入ってきたタバコ、パン。 江戸時代にオランダから入ってきたガラスなどがある。 しかし、本格的に西洋語が日本に入ってきたのは明治維新以降である。 英語からのものが多いが、医学用語はドイツ語起源のものが、 芸術用語はフランス語起源のものが多く使われている。
外来語の浸透にともなって、和製英語などの外来語からの造語も用いられるようになった。また、テレビジョンをテレビというなど独自の略語も用いられている。
カタカナ語の多用は意味が分かりにくいとして、漢字を用いた語に言い換えよう、との動きもある。国立国語研究所「外来語」委員会は「オンデマンド」を「注文対応」のように カタカナ語を漢字に置き換える例を提案している。