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日本では高度経済成長期頃から、よりよい進路のため学歴を身につけようとする風潮が広まり、それにつれて大学受験競争が活発になった。そこから、進学校へ入学することがその後の受験に有利であるとの認識から、高校受験、中学受験と、次第に受験競争は低年齢化しながら過熱した。小学校受験、幼稚園受験に至っては明らかに本人の意志よりも両親の意志によって競争が行われている面が大きく、これを揶揄してお受験と呼ばれる。進学競争が過熱して成長期の子供の日常生活まで圧迫するようになった状況は受験戦争とまで形容された。
人口の少子高齢化が進むなか、受験もその影響を受けている。大学は受験者数全体の減少のため志願倍率も全体として低下し、一部の大学では定員割れが常態化している。これと対照的に中学受験は依然活発である。これまでは多くの小学生が公立中学に進学していたが、少子化の影響で子供ひとりあたりにかける教育費はむしろ増加し、中学受験をする小学生が増えたことによる。
上記の事情で教育費は現代の家庭の家計状況を測る重要な基準となっており、家計支出に占める教育費の割合はエンジェル指数と呼ばれる。これは、食費の割合であるエンゲル係数になぞらえたものである。