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一般に長城を作ったのは秦の始皇帝だと認識されているが、その前の戦国時代から趙などは北の異民族に備えるために長城を建設していた。また北に備えるだけではなく戦国七雄の国境間にも長城が作られていた。始皇帝は中華を統一した後に中国の中にある長城は取り壊し、北に作られた長城を繋げて大長城としたのである。この時の長城は土製であり、現在の物よりかなり北に位置した。
前漢の武帝は匈奴を追って領土を拡張したので、長城は西の玉門関まで拡張された。その後の五胡十六国時代に異民族の力が強くなり、北魏は現在の線に新しく長城を築いた。
金、元は北方と中国を同時に領有していたので長城の意味は無かったが、元を追い落として明が立てられると元の再来に備えるために長城を強化し、現在の形になった。歴史