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当初は、国際連合国際緊急児童基金(こくさいれんごうこくさいきんきゅうじどうききん、United Nations International Children's Emergency Fund)と称し、戦後の緊急援助のうち子供を主としたものが活動であった。
日本は1949年から1964年にかけて、主に脱脂粉乳や医薬品、原綿などの援助を受けた。当時は日本も主要な被援助国の一つであった。
緊急援助が行き渡るのにしたがって次第に活動範囲を広げ、1953年に正式名称が現在のものに変更された（略称はUNICEFのままとなっている）。発展途上国・戦争や内戦で被害を受けている国の子供の支援を活動の中心としているほか、「子どもの権利条約」の普及活動にも努めている。
かつては物資の援助中心の活動だったUNICEFであるが、生活の自立がなければ無限に援助しても状況は変わらないとの発想の元、親への栄養知識普及などの活動にも力を入れている。