現在の函館本線の函館～南小樽間を建設した私鉄である。1906年(明治39年)公布の鉄道国有法により1907年(明治40年)7月1日に国有化された。
なお、現在の千歳線などを建設した北海道鉄道(1943年に国有化)は、別の会社である。
