気候の変化による自然現象としての砂漠化もあるが、今日問題となっている砂漠化の多くは人類の活動が原因となる人為的な行為によって引き起こされたものであり、砂漠化は気候変化の原因ともなる。

砂漠した地域とその原因・結果

中東、特にメソポタミア（現在のイラク）は、農業が最初に始められた地域で最初の文明が起きた地域と言われている。ここは緑に豊かで土壌が肥えていたが、過度な農業活動により土壌が渇れて行ったことと、河の上流が開発され森林が伐採されて行くにつれて、上流に降った雨が一気に河に流れ込むことにより洪水が発生し、下流の表土を流し去った。

また、灌漑により水を農地に流しこむやり方により表土に塩分が蓄積されたりした。同時に上流からアルカリ性の土砂が流れ込むことにより植物の成育にむかなくなった。森林は焼きレンガを作るために伐採された。

同様のプロセスはインダス河流域でも起きている。インダス河流域に発達したインダス文明は、メソポタミア文明(シュメール)との興隆が強く、同様の農業活動を行なったと思われる。

インドでは、特にアショカ大王の時代に焼きレンガを使った建設が大規模に行なわれ、結果的に森林の大規模な伐採が行なわれ、多くの地域では当時の地層に含まれる有機物の量がほとんどゼロに近い。

南アメリカ、オセアニアなどの熱帯雨林では、伝統的に焼畑農業が行なわれて来た。これは、熱帯のやせた土地を開墾すると同時に灰を肥料とする農法である。近年、熱帯地域での人口増加により焼畑農業が過剰に行われるようになり、熱帯雨林の回復限度を超えた開拓が問題視されている。熱帯地域は土壌が薄く、植生がなくなると容易に母岩が露出してしまう。これによって土地が不毛化していくことは、湿潤な気候下における砂漠化であると言える。

関連項目