知事とは、事務をつかさどるという意味である。（この「知」と同じ用法としては、知行がある。）

日本では、普通地方公共団体のうち、広域な方を都道府県とし、その首長を都道府県知事（都知事、道知事、府知事、県知事）という。→詳細は、都道府県知事の項を参照。
一方、狭い方は市町村で、その首長は市町村長（市長、町長、村長）という。

中国では、府（唐から清まで）・州（清まで）・県の長官を知事という。