多くの場合、株式会社の法人形態を取る。

国・地方公共団体を第一セクター、民間事業者を第二セクターとし、それらとは違う第三の方式による法人ということで、第三セクターと呼ばれるようになった。

旧国鉄・JRなどの赤字ローカル鉄道を引き受ける事業主体としてのものが有名だが、それ以外にも地域振興などを目的とした第三セクター会社が各地に設立されている。