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神武天皇の即位が西暦紀元前660年とされていることから、神武天皇即位紀元は西暦よりも660大きな値となり、例えば西暦1940年（昭和15年）は神武天皇即位紀元2600年となる。
明治5年11月15日（1872年12月15日）の太政官布告第342号により定められたもので、明治6年1月1日の太陽暦採用と同時に施行された。
日本で日常的に西暦を使用するようになったのは第二次世界大戦以後のことであり、明治から戦前までは和暦とともに皇紀がよく使用されていた。現在でも法令上は和暦と西暦とともに皇紀が使用されており、例えば閏年の置き方は西暦ではなく皇紀を元に決められている（明治31年5月10日勅令第90号）。