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略歴
現在の栃木県佐野市小中町（当時は小中村）に生まれる。家庭は裕福であった。父の跡をつぎ小中村名主となり、幕末から村民らと政治活動を行っていたが、政治活動が元で明治維新直前の1868年に投獄される。翌年出所。1870年、江刺県（現在の秋田県の一部）の官吏となる。翌年、上司が殺害されると容疑者として逮捕され、獄中生活を送る。ただし無実だったらしく、1874年に釈放され、小中に戻る。
幕末に大沢カツと結婚しているが、その結婚の年については諸説ある。
1878年、区会議員として政治活動を再開。栃木新聞（現在の下野新聞）が創刊されると、翌1879年、編集長になり、紙面上で国会の設立を訴えた。
1880年、栃木県会議員。当時県令だった三島通庸と議会で対立し、過激な自由運動に参加したとして1885年、逮捕されるが、三島が異動し栃木県を去ると年末に釈放される。
1886年、県会議長。
1890年、第1回衆議院議員。この年、渡良瀬川で大洪水があり、鉱毒の害により稲が立ち枯れる現象が流域各地で確認され、騒ぎとなる。当時は議会ができたばかりで、田中は当初、立憲改進党に属した。
1891年鉱毒の害を視察し、第2回衆議院議会で鉱毒問題に関する質問を行う。
1896年にも質問を行い、群馬県渡瀬村（現在の群馬県館林市）の雲龍寺で演説を行う。
1897年になると、農民の鉱毒反対運動が激化。東京へ陳情団が押しかける。当時このような運動には名前がついておらず、農民らは「押し出し」と呼んだ。田中は、さらに国会質問を行ったほか、東京でも演説を行った。農務省と足尾銅山側は予防工事を確約、実際に着工されるが、効果は薄かった。
1900年、農民らが東京へ陳情に出かけようとしたところ、途中の群馬県川俣村（現在の明和町川俣）で警官隊と衝突。流血の惨事となる。この際、農民多数が逮捕された。これを川俣事件と呼ぶ。この事件の2日後と4日後、田中は国会で事件に関する質問を行う。これが「亡国に至るを知らざれば之れ即ち亡国の儀につき質問書」である。日本の憲政史上に残る大演説であった。2日後の演説の途中で当時所属していた憲政本党を離党した。当時の総理大臣山縣有朋は答弁を拒否した。
1900年、川俣事件の公判が開かれると傍聴する。あくびをしたところ、態度が悪いとして官吏侮辱罪に問われ、裁判にかけられた。
1901年10月、田中は議員を辞職した。しかし活動はやめず、主に東京のキリスト教会などで鉱毒に関する演説をたびたび行った。なお、川俣事件は全被告上訴のまま3審（現在の仙台高裁。当時は予審も含め4審制）までもつれるが、最終的に起訴状に担当検事の署名がないという理由で1902年に起訴無効という判決が下り、全員が釈放された。
1901年12月10日に足尾鉱毒事件について明治天皇に直訴した。これには失敗したが、東京市中は大騒ぎになり、号外も配られ、直訴状の内容は広く知れ渡った。直訴状の内容は、幸徳秋水によるものに田中が加筆修正したものと伝えられる。田中は即拘束されたが、政府は単に狂人が馬車の前によろめいただけだとして不問にすることとし、即日釈放された。田中は死罪を覚悟していたとされる。
1902年、川俣事件公判の際にあくびをした罪で重禁固40日の判決を受け服役。このとき聖書を読み、影響を受ける。この後の田中の言葉には、「悔い改めよ」など、聖書の引用が多い。ただし、改宗はしなかった。
同年、渡良瀬川下流に貯水池をつくる計画が浮上。建設予定地となっていた埼玉県川辺村・利島村の反対運動に参加。計画は白紙になる。
田中は1904年から実質的に谷中村に住んだ。同年、栃木県会は秘密会で谷中村買収を決議。貯水池とする工事がはじめられる。
1906年、谷中村議会は藤岡町への合併案を否決。栃木県は、谷中村は藤岡町へ合併したと発表。谷中村は強制廃村となる。田中はその後も谷中村に住み続けた。
1907年、政府は土地収用法の適用を発表。村に残れば犯罪者となり逮捕するという脅しをかけ、多くの村民が村外に出たが、田中は強制破壊当日まで谷中村に住み続け、また、強制破壊後も死ぬまで住み続けた。
1908年、政府は谷中村全域を河川地域に指定。
1911年、旧谷中村村民の北海道常呂郡への移住が開始。
土地の強制買収を不服とする裁判などがあり、この後も精力的に演説などを行ったが、自分の体が先行き長くないことを知ると、古い支援者らへの挨拶まわりに出かけ、（運動資金援助を求める旅だったともされる）その途中、吾妻村の支援者宅で客死した。
財産はすべて鉱毒反対運動などに使い果たし、死んだときは無一文だったという。田中の墓は、館林市の雲龍寺にある。一部が藤岡町の田中霊祠に分骨された。