福祉（ふくし）とは、未成年者、生活上なんらかの介助や支援を必要とする人（高齢者、障害者、病弱者）、経済的困窮者に対して、その人たちの人権を擁護し、場合によっては権利を代弁し（アドボカシー）、生活と健康の維持のための適切なサービスを提供、また彼らが社会の中で生きやすいように、国や自治体、コミュニティに働きかける、また国、自治体がそのための立法、政策、法的措置をとる、などの活動の全てを指していう言葉。

また、そのための介護、介護支援サービス、指導助言を公的なサービスとして行うことも、福祉と呼ばれる。

「福」と「祉」は、ともに「しあわせ」を意味する漢字で、「福祉」（welfare, well－being）は「幸福、安寧」、「福祉」の意。

福祉の課題

現在日本では社会の高齢化が急激に進行している。これは福祉を必要とする人口の増加と福祉を行う側の人口の相対的減少を意味するものであり、従来の福祉の枠組みでは今後の対策には限界が生じることになる。

目下の問題としても、核家族化により介護の必要な老人を嫁ひとりで世話をしなければいけない、もしくは独居であるなど介護力の不足が目立つようになり、寝たきり老人増加の一因ともなっている。

介護力の不足はまた、自宅で面倒のみられない老人を介護だけの目的で医療機関に入院させる社会的入院を横行させることとなり、医療費のさらなる増加を招くだけでなく、老人をさらに自立から遠ざける結果となっている。

老人介護を中心とした介護を社会的な仕組みで行う枠組みとして、介護保険制度が平成12年度から施行された。

関連項目